Presión internacional crece para liberar a los "Gentoo 15": pingüinos atrapados en el sótano de un acuario londinense sin luz solar ni aire fresco
Londres, 13 de noviembre de 2025 – Una coalición bipartidista de 75 legisladores británicos ha intensificado la campaña para reubicar a 15 pingüinos gentoo ("Gentoo 15") que viven en condiciones "inaceptables" en el sótano del Sea Life London Aquarium, un popular atractivo turístico junto al Támesis. Los animalistas denuncian que los aves, confinadas desde 2011 en un recinto subterráneo sin acceso a la luz natural ni al aire fresco, sufren un "crueldad disfrazada de entretenimiento". La iniciativa, respaldada por más de 37.000 firmas en una petición y celebridades como Chris Packham y Feargal Sharkey, ha puesto en jaque a Merlin Entertainments, propietaria del acuario, que defiende el hábitat como "óptimo para su bienestar".
La controversia estalló con fuerza esta semana, cuando un grupo de parlamentarios, liderado por el laborista David Taylor (diputado por Hemel Hempstead), envió una carta abierta al Departamento de Medio Ambiente, Alimentación y Asuntos Rurales (DEFRA), dirigida a la secretaria de Estado Emma Reynolds. En el documento, los firmantes –que incluyen a miembros de Laboristas, Conservadores, Liberal Demócratas y otros partidos– exigen una "revisión urgente" del bienestar de los pingüinos y su posible traslado a una instalación "mejor alineada con sus necesidades conductuales, ecológicas y fisiológicas". Taylor, quien coordinó la misiva junto al veterinario y diputado liberal demócrata Danny Chambers, no escatimó en críticas: "Es poco británico mantener pingüinos atrapados en un sótano sin luz diurna ni aire fresco. No pararemos hasta que estos pingüinos reciban la vida que merecen".
Los "Gentoo 15" –una colonia pequeña de pingüinos papúa originarios de las islas subantárticas– han pasado más de 14 años en el acuario, inaugurado en mayo de 2011 con 10 ejemplares transferidos del zoológico de Edimburgo. Según los activistas de Freedom for Animals y Born Free, el recinto es "diminuto e inadecuado": mide apenas dos metros de profundidad para bucear, una fracción ínfima de los 180 metros que estos animales recorren en libertad en el océano. "No satisface sus necesidades físicas y sociales, ni les permite comportamientos naturales como el forrajeo o la exposición al sol", argumentan en la petición lanzada en plataformas como 38 Degrees, que ha superado las 37.000 adhesiones en días. El ruido constante de turistas, luces artificiales y hielo sintético agravan el estrés, afirman los expertos, citando estudios que vinculan la cautividad prolongada con problemas de salud mental en aves marinas.
La campaña #FreeThe15 ha ganado tracción en redes sociales y manifestaciones callejeras. El domingo 19 de octubre, unos 250-300 manifestantes se congregaron frente al acuario en el South Bank, organizados por Freedom for Animals con apoyo de Born Free y The Daily Express. Entre los oradores destacaron el naturalista Chris Packham, quien protestó contra la "explotación cruel por entretenimiento y lucro", y el empresario ecológico Dale Vince (fundador de Ecotricity), que llamó a un boicot generalizado a las atracciones de Merlin. El músico Feargal Sharkey, exvocalista de The Undertones y activista ambiental, elevó la apuesta retando directamente a Fiona Eastwood, CEO de Merlin Entertainments: "Cambia de lugar con los pingüinos. Pasa un día en ese sótano y dime si es 'natural'". Sharkey, respaldado por figuras como Ricky Gervais en menciones en X (antes Twitter), ha impulsado el hashtag a miles de interacciones, con usuarios compartiendo imágenes del encierro y llamando a firmar peticiones en sitios como ThePetitionSite.
En X, la indignación es palpable. Usuarios como @ProtectTheWild_ publicaron videos de protestas con mensajes como: "15 pingüinos atrapados bajo tierra en Sea Life London: sin sol, sin espacio real, sin libertad. La crueldad no es conservación, es explotación". Otro tuit de @GMB, el programa matutino de ITV, generó cientos de likes al resaltar: "El Sea Life Aquarium de Londres bajo presión para mover a 15 pingüinos gentoo 'atrapados en el sótano' sin luz diurna ni aire fresco". La periodista Steph Spyro, del Daily Express, ha sido una impulsora clave, con posts que acumulan miles de vistas y retuits, incluyendo uno de febrero que anticipaba manifestaciones.
Frente a la avalancha de críticas, Merlin Entertainments ha respondido con firmeza. En un comunicado, la compañía asegura "cuidar profundamente el bienestar de los pingüinos gentoo" y describe el recinto como un entorno que "imita su hábitat natural antártico", permitiendo "comportamientos normales" como nadar y socializar. "Los pingüinos están prosperando", insisten, negando cualquier violación de regulaciones del Zoo Licensing Act. Sin embargo, no han anunciado planes concretos de reubicación, aunque han recibido una carta directa de Taylor al CEO Eastwood. Críticos como Dominic Dyer, presidente de Nature 2030, cuestionan esta narrativa: "Es explotación pura. Nacen en cautiverio y mueren sin ver el sol real. Merlin debe terminar los programas de cría y exhibiciones permanentes de pingüinos".
El caso de los "Gentoo 15" no es aislado en el debate global sobre zoológicos y acuarios. En el Reino Unido, donde el Gobierno laborista se autodenomina "superpotencia en bienestar animal", presiones similares han llevado al cierre de delfinarios y circos con animales salvajes. Organizaciones como la RSPCA y WWF han sido etiquetadas en campañas en X, aunque no han emitido declaraciones formales. Mientras tanto, la petición exige no solo la liberación inmediata, sino un boicot a todas las atracciones de Merlin hasta que cesen la explotación animal.
Con la carta de los MPs recién enviada y protestas planeadas para las próximas semanas, el destino de estos pingüinos antárticos depende ahora de DEFRA. Si Reynolds responde favorablemente, podría marcar un precedente para miles de animales en cautiverio. Como resume Taylor: "No es solo por los pingüinos; es por el tipo de sociedad que queremos ser". Mientras el Támesis fluye indiferente, los "Gentoo 15" esperan en la oscuridad, recordándonos que la libertad no es un lujo, sino un derecho natural.